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经济犯罪一词最早是由英国学者希尔提出的。1872年希尔在英国伦敦进行的预防与抗制犯罪的国际会议上，以“犯罪的资本家”为题作了演讲，在演讲中首次使用了“经济犯罪”一词。我国学者对经济犯罪存在多种不同的认识。其中，主要观点有：
(1)经济领域说。认为经济犯罪就是发生在经济领域里的犯罪。这种观点和全国人大常委会颁布的《关于严惩严重破坏经济的罪犯的决定》有关。
(2)经济法规说。认为经济犯罪就是指一切违反我国刑事法规、经济法规、破坏社会主义经济秩序，危害我国经济制度及公共财产关系，情节严重，应依法追究刑事责任的行为。
(3)主体行为方式说。认为经济犯罪是指行为人为了谋取不法利益，滥用经济交易所允许的经济活动方式，违犯所有直接与间接规定的经济活动的有关法规足以危害正常的社会主义商品经济活动与干扰经济生活秩序的行为。
(4)主观图利说。认为经济犯罪是以图利为目的，破坏国家经济管理活动，侵犯公私财产所有权，妨碍国家机关正常职能或社会管理秩序，应受刑罚处罚的行为。
(5)经济领域与犯罪客体混合说。认为经济犯罪是指在经济领域中，破坏社会主义经济，实施侵害我国刑法所保护的社会关系的行为 .
(6)有学者认为，“所谓经济犯罪，是指国家工作人员、集体经济组织工作人员以及其他从事公务的人员，利用职务之便，非法侵占、接受公私财物，情节严重的腐败行为。” 并认为经济犯罪具有以下四个显著特征：“(一)任何经济犯罪都必须具有经济的内容;(二)经济犯罪的主体只能是国家工作人员、集体经济组织工作人员以及其他从事公务的人员，非上述三类人员不构成这类犯罪;(三)经济犯罪分子获取非法的物质利益必须是利用了职务上的便利;(四)从总体上看，经济犯罪是一种腐败行为。” 并认为“经济犯罪的具体罪名分为以下两种类型：(一)基本罪名：是指法律明确规定利用职务之便作为犯罪构成的必要要件的罪名，包括贪污罪、受贿罪、挪用公款罪、巨额财产来源不明罪等;(二)选择罪名：及法律虽未规定须以利用职务之便作为必要的构成要件，但却明确规定有利用职务之便的情形予以从重的罪名，包括走私罪、投机倒把罪等” .
(7)还有学者认为，“经济犯罪是指发生在商品生产领域、经济流通领域、分配及调节领域、消费领域和经济管理领域，违反有关法律法规，破坏社会主义经济关系和经济秩序，以牟取非法经济利益为目的，情节严重，应受刑罚处罚的行为” .“经济犯罪是指以获取巨大经济利润为目的，以进行非法经济管理和非法经营活动为手段，危害国家正常经济秩序的依照刑法应当受到刑罚处罚的行为” .笔者认为，以上多种观点，从实质意义上来看，可以分为以下几类：(一)经济领域说(即第一种观点)。这种观点将所有发生在经济领域内的犯罪行为均归结为经济犯罪。这种观点的明显缺陷在于以以经济领域为标准，而经济领域本身又不够明确。因此，作为一类犯罪的名称显然针对性不强，不符合我国分类打击犯罪的实际需要。(二)经济秩序说。上述第2、3、4、5、7种观点都可以认为是以犯罪所侵害的国家经济秩序为出发点的，因此，笔者将它们统称为经济秩序说，尽管它们的具体角度并不完全相同。(三)第6种观点较为独特，实际上就是公职人员的腐败犯罪。
